Avec la 20 HP, Rolls-Royce propose pour la première fois un modèle de grande série destiné à une clientèle souhaitant conduire elle-même son véhicule, sans toutefois rogner sur la qualité et le confort.

HISTOIRE

Baby Rolls

À l’aube des années 1920, la firme britannique Rolls-Royce s’est imposée dans le monde comme l’un des constructeurs automobiles les plus prestigieux. La Silver Ghost est un modèle d’exception, chasse gardée des personnes les plus fortunées de la planète. Malgré ce constat élogieux, la marque anglaise ne veut pas en rester là et souhaite se développer en proposant un modèle plus accessible, tout en respectant les standards imposés par la maison. C’est ainsi qu’en 1922, Rolls-Royce présente son nouveau modèle appelé 20 HP (Twenty en anglais). Long de 4,52 m. et doté d’un inédit moteur six cylindres, il se destine aux personnes suffisamment riches pour rouler en voiture de luxe, mais souhaitant la conduire elles-mêmes. Chez Rolls-Royce, la Silver Ghost s’utilise avec chauffeur, tandis que la 20 HP est pensée pour être conduite par son propriétaire. La mécanique offre une cylindrée de 3.127 cm3 pour une puissance de 20 ch. Elle peut alors atteindre une vitesse maximale frôlant les 100 km/h, à condition que la carrosserie choisie ne soit pas trop lourde. La boîte de vitesses à trois rapports se commande par un levier central, tandis que seules les roues arrière reçoivent des freins.

De nombreux carrossiers vont habiller les châssis de la 20 HP, parmi lesquels Barker, Park Ward, Mulliner ou encore Hooper. Tout est possible suivant le bon vouloir du client, la 20 HP sera ainsi déclinée en cabriolet, berline deux ou quatre portes et limousine. Elle rencontre un réel succès, permettant à une nouvelle classe sociale de s’offrir une Rolls-Royce. Bien construite, fiable et confortable, la 20 HP gagne rapidement une excellente réputation. En 1925, elle évolue avec l’adoption d’une boîte de vitesses à quatre rapports, désormais commandée par un levier situé à droite du conducteur, tandis que les roues avant reçoivent des tambours de frein, améliorant nettement le freinage. La production de la 20 HP se poursuit jusqu’en 1929, avant d’être remplacée par la 20/25. Les derniers modèles se reconnaissent à leurs lamelles de calandre verticales, et non plus horizontales, comme sur sa grande sœur la Phantom I.

Avec 2.940 exemplaires produits, la tentative de proposer un modèle plus compact est une réussite pour Rolls-Royce. En ouvrant la marque à une nouvelle clientèle, la 20 HP offre des prestations haut de gamme à des conducteurs désireux de prendre eux-mêmes le volant.