Il faut remonter à 1978 et au patron de Matra, Philippe Guédon, pour retrouver l’origine d’un projet de monospace moderne doté de sept places. Après de longues années de développement, cela aboutira à la naissance de la première génération de Renault Espace.

HISTOIRE

Un véhicule novateur

À partir de 1978, Matra développe des prototypes de véhicule modulable avec sept places à bord. D’abord réalisé en collaboration avec le groupe PSA, c’est finalement Renault qui accepte de produire en série un monospace destiné aux familles nombreuses. C’est ainsi qu’en 1984 le premier Renault Espace est présenté au public. Ne ressemblant à aucun autre véhicule disponible sur le marché, son lancement intervient en cours d’année 1984. Deux versions essence sont disponibles avec un unique moteur de 1.995 cm³ développant 110 ch. (finitions 2000 GTS et 2000 TSE). Rapidement, pour le millésime 1985, l’offre s’agrandit d’une version diesel de 88 ch. (finitions Turbo D et Turbo DX). En fin d’année, la finition haute 2000-1 est présentée avec un équipement enrichi. En 1986, Renault propose deux versions Société à TVA réduite basées sur les 2000 GTS et Turbo D. L’année suivante, l’ensemble de la gamme reçoit des roues de 14’’, tandis que la boîte de vitesses est désormais empruntée à la Renault 25. À l’intérieur, le volant et les sièges avant sont modifiés, et le garnissage du pavillon est nouveau. En cours d’année, les disques de frein sont majorés pour améliorer l’efficacité du freinage, tandis que les 2000 TSE, 2000-1 et Turbo DX peuvent être équipées d’une alarme en option. En fin d’année, la capacité de production de l’Espace est augmentée, et le 50.000ème exemplaire sort des chaînes, témoignant du succès du modèle.

1988 marque l’année du restylage pour l’Espace. La face avant est entièrement revue avec de nouveaux phares et un pare-chocs plus enveloppant. L’arrière est également modernisé, tout comme l’intérieur qui bénéficie de nombreuses évolutions. Les sièges avant, notamment, sont repris de la Renault 21, tandis que la qualité de finition est améliorée. Une inédite version Quadra, dotée de quatre roues motrices, est présentée. Elle reçoit sous le capot un nouveau moteur 1.995 cm³ de 120 ch., également proposé sur les versions 2000 TXE et 2000-1. Le moteur 110 ch., présent depuis le lancement, est quant à lui remplacé par un nouveau bloc de 103 ch., monté sur les 2000 GTS et 2000 TSE. En 1989, l’ensemble de la gamme peut recevoir l’option ABS, encore assez rare à l’époque. En cours d’année, le 100.000ème Espace est produit, un vrai succès pour Renault qui a cru au projet de Matra. En 1990, une série limitée Limited haut de gamme est présentée. Basée sur la 2000-1, elle est disponible avec le moteur essence de 120 ch. (versions simple et Quadra) ainsi qu’en turbo diesel. Elle se distingue par une sellerie cuir Connolly, des jantes alliage et un système Hi-Fi haut de gamme. En cours d’année, une suspension arrière pneumatique avec correcteur d’assiette est proposée en option sur les versions TXE, 2000-1 et Turbo DX. 1991 sera la dernière année de production du premier Espace, remplacé par une deuxième génération modernisée.

Produit à 191.694 exemplaires en huit ans, le premier Renault Espace constitue un vrai succès pour Renault. Cela conforte le constructeur français dans son choix d’avoir cru au concept de Matra, et plusieurs autres générations suivront par la suite.