Une ligne indémodable
À l’aube des années 1960, Mercedes-Benz songe à remplacer son cabriolet 190 SL, qui rencontre un réel succès, notamment aux États-Unis. Sous la direction de Bruno Sacco, un jeune designer français, Paul Bracq, planche sur le futur cabriolet de Stuttgart. Présentée en Mars 1963 au Salon de l’automobile de Genève, la 230 SL génération W113 est une petite révolution dans la gamme Mercedes-Benz. Avec son style moderne comprenant une calandre large, des phares verticaux et un profil affiné au maximum, elle fait sensation. Si l’on ajoute le hard-top, dont la forme particulière offre une importante surface vitrée et un dessin unique au cabriolet allemand, les observateurs sont conquis par cette ligne qui lui vaut rapidement le surnom de Pagode. Sous le capot, le six cylindres 2.306 cm3 développe 150 ch., permettant à la 230 SL d’atteindre 200 km/h en vitesse de pointe. Associé à une boîte de vitesses manuelle à quatre rapports, le client peut en option opter pour une boîte de vitesses automatique à quatre rapports, très appréciée sur le marché américain. La production débute en Juillet 1963. Le succès est rapidement au rendez-vous, les clients appréciant particulièrement la qualité de fabrication et les nombreuses possibilités de personnalisation. Quelques évolutions apparaissent rapidement, la poignée de maintien est remplacée par un accoudoir côté conducteur, les roues sont élargies (six pouces contre cinq auparavant), un autoradio spécifique est monté sur les versions américaines, la roue de secours est désormais positionnée horizontalement dans le coffre, la capote est nouvelle et des vitres teintées sont proposées en option. En 1965, plancher redessiné, réservoir de liquide de frein et d’embrayage commun, ajout d’une lumière de coffre et feux de détresse sur les versions américaines. En cours d’année, les rapports de pont et de boîte de vitesses sont raccourcis, les lève-vitres sont désormais assortis à la sellerie et la capacité du réservoir est portée à 82 l. (65 l. auparavant).
En 1966, des supports pour ceintures de sécurité trois points apparaissent, et une boîte de vitesses manuelle à cinq rapports est proposée en option en Europe. Pour 1967, la 230 SL cède sa place à la 250 SL, équipée d’un six cylindres 2.496 cm3 développant la même puissance. Des freins à disque sont montés à l’arrière, la suspension arrière est modifiée et les enjoliveurs reçoivent un encadrement chromé. Une version California 2+2 avec hard-top mais sans capote est également introduite. Aux États-Unis, les modèles sont équipés de ceintures trois points et de réflecteurs latéraux. En fin d’année 1967, la 250 SL est déjà remplacée par la 280 SL. Son six cylindres 2.778 cm3 développe 170 ch. Les barres antiroulis sont affinées, le vase d’expansion passe au métal, les clignotants arrière deviennent rouges et les enjoliveurs de roues sont ajourés. L’intérieur reçoit une nouvelle moquette et des garnitures de sièges redessinées, tandis que la version américaine adopte des butoirs de pare-chocs chromés. En Janvier 1968, la production de la 250 SL est cessée pour laisser le champ libre à la 280 SL. En fin d’année, la version américaine reçoit des phares avant sans antibrouillards. L’année suivante, les clignotants redeviennent orange à l’arrière et la boîte de vitesses manuelle à cinq rapports n’est désormais disponible plus qu’en commande spéciale. En cours d’année, version américaine avec moteur dépollué et feux de position latéraux. La lunette arrière devient chauffante. En toute fin d’année, la baguette du hard-top est disponible en aluminium en option. En 1970, les feux de détresse sont montés en série sur toutes les versions et le vase d’expansion est maintenant en plastique. Nouveaux phares Bosch avec feux de route halogènes en option, et apparition des jantes alliage Fuchs optionnelles. En Janvier 1971, la production de la 280 SL est arrêtée, pour laisser la place à la nouvelle SL génération R107. 
 
La carrière de la SL W113 sera couronnée de succès, avec 48.912 exemplaires produits. Dessinée par un jeune designer plein de talent, elle deviendra une icône des années 1960 et connaîtra un véritable succès sur le marché américain.