Un vrai vaisseau amiral
La présentation de la Classe S W126 a lieu au Salon de l’automobile de Francfort en Septembre 1979. Imposante et équipée des dernières technologies de l’époque, elle impose immédiatement de nouveaux standards dans la catégorie des berlines très haut de gamme. La commercialisation interviendra en France dès le début de l’année 1980, et la gamme s’articule autour de quatre motorisations, la 280 S (156 ch.), la 280 SE (185 ch.), la 380 SE (218 ch.) et la 500 SE (240 ch.). L’ensemble des versions (excepté la 280 S) est disponible en version longue SEL (+ 14 cm. en longueur). Les 280 S et 280 SE sont équipées de six cylindres en ligne accouplés à une boîte de vitesses manuelle à cinq rapports, tandis que les 380 SE et 500 SE sont dotées d’un V8 associé à une boîte de vitesses automatique.
En 1981, le marché nord-américain (États-Unis et Canada) peut opter pour une 300 SD turbo-diesel (cinq cylindres) développant 125 ch. Pour 1982, la réduction du régime de fonctionnement du moteur sur toutes les 280 abaisse la puissance fiscale de 15 CV à 14 CV. Les versions 380 et 500 reçoivent un nouveau V8, dont la puissance passe alors à 204 ch. pour la 380 et 231 ch. pour la 500. En cours d’année, lancement du coupé SEC, uniquement en version V8. Le seul changement en 1983 concerne la boîte de vitesses automatique, qui adopte les indications D/3/2 (D/S/L auparavant). En 1984, la chaîne de distribution est doublée et les tendeurs sont renforcés afin d’éviter les risques de casse constatés sur certains modèles V8. L’ensemble de la gamme est doté des vitres teintées et du système antivol en 1985, tandis qu’une finition Confort est disponible sur la 280 S. Enfin, la 500 SEL voit son autoradio cassette devenir disponible en option, alors qu’il était monté en série auparavant.
 
La phase 2
En 1986, la Classe S W126 est restylée avec des pare-chocs plus enveloppants, des protections latérales lissées et des roues de 15’’ (contre 14’’ auparavant). À l’intérieur, les sièges sont redessinés et l’instrumentation est plus complète. L’ensemble des moteurs est remplacé et désormais proposé avec ou sans catalyseur, ce qui modifie la puissance. Ainsi, la 280 SE laisse sa place à la 260 SE (six cylindres en ligne, de 160 à 166 ch.), et la 300 SE/SEL fait son apparition (six cylindres en ligne, de 180 à 188 ch.). Même évolution pour les V8, la 380 est remplacée par la 420 (V8, de 204 à 218 ch.), tandis que la 500 évolue et voit sa puissance varier entre 223 et 245 ch. Au sommet de la gamme, une inédite version 560 SEL est présentée. Son V8 développe de 242 à 300 ch. suivant s’il est catalysé ou non. L’ensemble de la gamme bénéficie d’un freinage amélioré, désormais associé à un système ABS de série. Toujours réservée au marché nord-américain, la 300 SD devient 300 SDL et troque son cinq cylindres pour un six cylindres développant 150 ch.
Il n’y aura pas de nouvelles modifications jusqu’en 1988, où un airbag passager devient disponible en option. Les modèles V8 voient leur taux de compression augmenter, entraînant une légère hausse de la puissance. En 1989, l’ensemble de la gamme reçoit un volant en cuir et des jantes en aluminium. L’équipement de série s’enrichit légèrement, et la 560 est désormais disponible en version normale (560 SE). Les modèles équipés de la sellerie cuir adoptent des contre-portes également en cuir (en simili auparavant). La 420 SE/SEL disparaît du catalogue, tout comme les versions sans catalyseur dès 1990. L’ensemble des versions V8 reçoit un antipatinage ASR de série, tandis que la version diesel voit sa mécanique évoluer, ce qui abaisse sa puissance à 136 ch. 1991 sera la dernière année de production de la Classe S W126, sa remplaçante, la W140, venant d’être présentée. Pour cette ultime année, les versions SEL peuvent recevoir les options Conférence (téléphone, Minitel, …) et Détente (frigo-bar, lecteur CD, système vidéo, …). À noter que certaines 560 SEL seront encore produites durant le millésime 1992.
 
En 12 ans de carrière, la Classe S W126 aura régné sur le monde du haut de gamme, et l’ensemble des personnalités les plus importantes de l’époque voyageront à son bord. Malgré des prix très élevés, elle sera produite au total à 818.105 exemplaires (auxquels il faut ajouter 74.060 coupés SEC).